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Um ar condicionado resfria sua casa com uma serpentina interna fria chamada evaporador. O condensador, uma serpentina externa quente, libera o calor coletado para fora. As serpentinas do evaporador e do condensador são tubos serpentinos cercados por aletas de alumínio. Esses tubos geralmente são feitos de cobre.
Uma bomba, chamada compressor, move um fluido de transferência de calor (ou refrigerante) entre o evaporador e o condensador. A bomba força o refrigerante através do circuito de tubos e aletas nas serpentinas. O refrigerante líquido evapora na serpentina do evaporador interno, puxando o calor do ar interno e resfriando sua casa.
O gás refrigerante quente é bombeado para fora, para o condensador, onde ele reverte para um líquido, liberando seu calor para o ar externo que flui sobre os tubos e aletas de metal do condensador. Ao longo da segunda metade do século XX, quase todos os condicionadores de ar usavam clorofluorcarbonos (CFCs) como refrigerante, mas como esses produtos químicos são prejudiciais à camada de ozônio da Terra, a produção de CFCs parou nos Estados Unidos em 1995.
Quase todos os sistemas de ar condicionado agora usam clorofluorcarbonos halogenados (HCFCs) como refrigerante. O mais recente HCFC, HCFC-22 (também chamado de R-22), começou a ser eliminado em 2010 e interrompido totalmente em 2020. No entanto, espera-se que o HCFC-22 esteja disponível por muitos anos, pois é removido e reutilizado de sistemas antigos que são retirados de serviço. À medida que esses refrigerantes são eliminados, espera-se que os hidrofluorcarbonos (HFCs) seguros para ozônio dominem o mercado, bem como refrigerantes alternativos, como a amônia.